Abia în secolul 17, Galileo a realizat că ceea ce numim noi astăzi Calea Lactee, este o adunătură foarte mare de stele. 100 de ani mai târziu, Thomas Wright presupune că acest disc de stele înconjoară Pământul. Immanuel Kant preia această idee și-i aplică legea gravitației lui Newton: discul de stele s-ar putea roti în timp ce sistemul solar se rotește. Kant se gândește chiar și la existența unor universuri de tip insulă asemenea Căii Lactee. Astronomia antică nu avea habar despre distanța dintre corpurile cerești, așa că ideea de galaxie propriu-zisă nu va apărea decât în secolul 20.
Până la vremea respectivă, oamenii credeau că tot ce sclipește pe cer face parte din galaxia noastră, Calea Lactee. În anul 1923, cu ajutorul unui telescop de 160 cm Mount Wilson (considerat cel mai puternic la vremea respectivă), Edwin Hubble a reușit pentru prima dată să calculeze distanța până la o stea distantă din Galaxia Andromeda. Măsurătoarea a fost de 2 milioane de ani lumină.
În urma acestei reușite, s-au stabilit două adevăruri fundamentale: există galaxii în afara Căii Lactee, cu cât sunt mai îndepărtate cu atât se îndepărtează tot mai tare de noi.
Forma Galaxiilor
Primul studiu al lui Hubble care a urmat, a fost catalogarea galaxiilor în funcție de formă. Așa cum obișnuim să catalogăm tipurile de stele, putem clasifica și galaxiile în funcție de formă. Schema de clasificare Hubble pentru galaxii începe cu cele eliptice și se ramifică în galaxii spirală și spirală ovale. Contrar celor crezute de Hubble inițial, această secvență nu este o evoluție. Dacă ar fi evoluție, este de la dreapta la stânga, galaxiile spirală pot deveni eliptice prin diferite coliziuni. Direcția inversă este imposibilă. Galaxiile catalogate drept S0, situate între galaxiile eliptice și cele spirală, sunt numite galaxii lenticulare, sau uneori galaxii hibride.
